Shaun Tan odrastao je u Perthu, u zapadnoj Australiji. Godine 1995. diplomirao je likovne umjetnosti i englesku književnost na University of Western Australia. Već je u školi postao poznat kao »dobar crtač«. Kao srednjoškolac ilustrirao je SF i horor priče za časopise. U svom profesionalnom radu specijalizirao se za knjige i slikovnice s društvenim, političkim i povijesnim temama. Poznat je po svojem nadrealističkom i snovitom imaginariju, koji često preuzima vodeću ulogu u pripovijedanju priče. Radi i kao kazališni scenograf, konceptualni umjetnik i animator (Pixarov Wall-E). Za režiju filma The Lost Thingdobio je nagradu Oscar za najbolji kratki film. Za knjigu bez teksta The Arrival, u kojoj podrobno opisuje život useljenika, dobio je mnoga priznanja.

Godine 2011. dobio je prestižnu nagradu Astrid Lindgren Memorial Award za svoj doprinos svjetskoj dječjoj književnosti.

Za slikovnicu Crveno stablo Shaun Tan je dobio više nagrada, uključujućiChildren's Book Council of Australia: Picture Book of the Year, Patricia Wrightson New South Wales Premier's Literary Award for Children's Literature i Prix Octogones de Centre International d'Etudes de Jeunesse. Slikovnica Crveno stablo u Australiji je uspješno adaptirana i izvođena kao kazališna predstava te kao glazbeno djelo za zbor i komorni orkestar.